Лазарь Вайсбейн родился 9 (21) марта 1895 года в Одессе, в многодетной еврейской семье мелкого коммерсанта (по другим данным — экспедитора одесского порта) Осипа (Иосифа) Калмановича Вайсбейна и Малки Моисеевны, в девичестве Граник.
В детстве Леонид Утесов никогда не думал о театре. Сказать больше – никогда в нем даже не был. До десяти лет мечтал быть пожарным, а после десяти - моряком.

Леонид Утесов был самородком, не имевшим ни среднего, ни музыкального образования. Совсем, правда, необразованным Утесова назвать никак нельзя: Учился в одесском коммерческом училище Файга, но был отчислен, по версии самого Утёсова, за то, что в отместку за замечание вымазал мелом и чернилами одежду учителя Закона Божьего.
Параллельно брал уроки игры на скрипке.
Неуемный темпераментный нрав с юношеских лет не вписывался в общепринятые каноны.
Уже в четырнадцать лет он играл в разных оркестрах на скрипке, ничуть не смущаясь, пел на улицах под гитару.
В пятнадцать выступал в цирке на кольцах и трапеции в бродячем цирке борца Ивана Бороданова в качестве гимнаста. И к двадцати годам он успел побывать почти во всех крупных городах Украины - с театрами и балаганами. Однажды известный одесский артист Скавронский, с которым Утесов играл скетч, посоветовал партнеру выбрать сценический псевдоним.

"Я решил взять себе фамилию, которой никогда еще ни у кого не было, то есть просто изобрести новую, - писал потом артист, - Естественно, что все мои мысли вертелись около возвышенности. Что же есть еще на земле выдающееся, мучительно размышлял я, стоя на Ланжероне и глядя на утес с рыбачьей хижиной. Боже мой, подумал я. Утесы, утесы!"

Так появился Леонид Утесов!

В 1912 году Утесов устроился в Кременчугский театр миниатюр. Начиная с 1913 года он играл в одесской труппе К.Г.Розанова (Большой и Малый Ришельевские театры), Херсонском театре миниатюр, передвижном театре миниатюр "Мозаика".

В 1917 году он занял 1-е место на конкурсе куплетистов в Гомеле и в том же году организовал в Москве небольшой оркестр, с которым выступал в саду "Эрмитаж". В том же году известный певец Ю. Морфесси пригласил Утесова в Одесский дом артиста.

Друг детства Утесова Иосиф Прут вспоминает:
«В феврале двадцатого мы пришли в Одессу. Ее освободили от интервентов и войск противника наши бойцы под командованием Григория Котовского.
Тетя Аня была еще жива, а Ледя — уже артист Леонид Утесов, муж Елены Ленской, премьерши фарсовой антрепризы Адамат-Рудзевича, — был уже отцом почти пятилетней дочери — Диты. Встреча с близкими была радостной, но, к сожалению, очень короткой, до мирного времени оставался еще год. Однако свою порцию смеха в этом удивительном городе я все-таки получил... Прошло несколько дней. Я посетил театр, где тогда играли Лена и Ледя: она — на первых ролях, он — на второстепенных. Об одном из спектаклей этого коллектива в местной газете было написано:
«Среди исполнителей выделялась Елена Ленская — актриса высокого класса. Поддерживали ведущих актеров Слуцкий, Марчалин, Осипов, Утесов и др.». Потом я всю жизнь дразнил Ледю, называя его «Утесов и др.»!
Но в тот вечер произошло знаменательное событие: Ледя впервые выступил самостоятельно. Он спел небольшую песню... После этого вечера Утесову улыбнулось счастье: его артистические способности оценил новый директор и почти удвоил Леде заработную плату.

В 1919 году состоялся кинематографический дебют Утесова в роли адвоката Зарудного в фильме "Лейтенант Шмидт — борец за свободу".
В 1921 году началась театральная карьера Утесова. Утесов отправился в Москву. Г. Скороходов пишет: «В Москве Утесов вступает в труппу одного из первых советских театров — Теревсата (Театра революционной сатиры), художественный совет которого возглавляли В. Маяковский и Д. Бедный. В этом театре раскрылось дарование Утесова-сатирика, умевшего в острохарактерных ролях, злой эпиграмме, злободневных куплетах выступить против «всяческой дряни». Так же он играл в таких театрах, как Театр музыкальной комедии, оперетта «Славянский базар», Палас-театр, Свободный театр (Ленинград), "Маринэ" (Рига). В 1925 году Утесов снялся в двух фильмах Бориса Светлова "Карьера Спирьки Шпандыря" и "Чужие".

В 1928 году во время поездки в Париж Утесов впервые услышал профессиональный джаз, собрал музыкантов и стал готовить джазовую программу. Театрализованный джаз Леонида Утесова дебютировал 8 марта 1929 года на сцене Малого оперного театра в Ленинграде с программой "Теа-джаз". Это был совершенно новый для эстрады того периода жанр. Утесов совмещал дирижирование с конферансом, танцами, пением, игрой на скрипке и чтением стихов. Разыгрывались разнообразные сценки между музыкантами и дирижером. Все выступление было режиссерски объединено, начиная со знакомства с публикой и кончая прощальной песней "Пока", для трансляции которой использовались киноэкран и репродукторы, установленные на фасаде концертного здания. Предтечей этой программы можно считать спектакль Утесова "От трагедии до трапеции" в первой половине 1920-х годов. В нем он проявил себя как синтетический актер: на протяжении шестичасового сценического действия из революционера Федора Раскольникова он превращался в царя Менелая из оперетты "Прекрасная Елена", в дивертисменте играл соло на гитаре, появлялся в облике скрипача, пел, аккомпанируя себе на гитаре, танцевал в паре с балериной и завершал представление упражнениями на трапеции.

Утесов вспоминал:

"Все, что произошло после первого номера, было столь неожиданно и ошеломляюще, что сейчас, когда я вспоминаю об этом, мне кажется, что это был один из самых радостных и значительных дней моей жизни. Когда мы закончили, плотная ткань тишины зала словно с треском прорвалась, и сила звуковой волны была так велика, что меня отбросило назад. Несколько секунд, ничего не понимая, я растерянно смотрел в зал. Оттуда неслись уже не только аплодисменты, но и какие-то крики, похожие на вопли. И вдруг в этот миг я осознал свою победу. Волнение сразу улеглось, наступило удивительное спокойствие осознавшей себя силы, уверенность неукротимой энергии — это было состояние, которое точнее всего определялось словом «ликование».
Мне захотелось петь, танцевать, дирижировать. Все это я и должен был делать по программе: я пел, танцевал, дирижировал, но, кажется, никогда еще так щедро не отдавал публике всего себя. Я знал успех, но именно в этот вечер я понял, что схватил «бога за бороду». Я понял, что ворота на новую дорогу для меня широко распахнулись. Я понял, что с этой дороги я никогда не сойду.
Аплодисменты обрушивались на нас после каждого номера. И этот день стал днем нашего триумфа"

Позднее «Теа-джаз» получил название Государственный эстрадный оркестр РСФСР. С тех пор вся его жизнь оказалась связанной с этим оркестром. Почти пятьдесят лет Утесов оставался музыкальным руководителем этого коллектива и объездил с ним всю страну.
Г. Скороходов пишет: «Теа-джаз» Утесова был не только коллективом единомышленников. В исполнении каждого номера царила вдохновенность, которой заражал музыкантов их руководитель. Талант руководителя — советчика, друга, старшего наставника (речь не о возрасте) — редкий дар. Утесов одарен им сполна. Он создал оркестр, в котором воскресала и как бы продолжалась его душа. Вместе с Утесовым участники ансамбля становились творцами каждого музыкального произведения. Оркестр со своим руководителем составлял единое целое, и одновременно каждый его участник был солистом».

В первые годы работы Утесова с джазом проявилось его пристрастие к блатному фольклору. Еще в 1929 году в спектакле Ленинградского театра сатиры "Республика на колесах" прозвучала песня "С одесского кичмана", объявленная вскоре "манифестом блатной романтики" и запрещенная для исполнения. В программу "Теа-джаз" были включены песни "Лимончики" и "Гоп со смыком". Блатной фольклор в исполнении Утесова приобрел ироническую интонацию, снимавшую воровскую романтику. В своих выступлениях он часто использовал популярные мелодии с новыми текстами. В начале 1930-х годов поэт-песенник Лебедев-Кумач по просьбе Утесова написал новые тексты для песен "Подруженьки" и "Мурка", вошедшие в репертуар певца как "Джаз-болельщик" и "У окошка". Вторая программа оркестра Утесова называлась "Джаз на повороте", была выпущена в 1930 году и состояла из оркестровых фантазий на темы народных песен и четырех рапсодий, написанных Исааком Дунаевским, — Русской, Украинской, Еврейской и Советской. В ней по-новому зазвучали популярные мелодии "Во субботу день ненастный", "Виют витры" и другие произведения. В дальнейшем Утесов часто включал в свои программы джазовые интерпретации мелодий народов СССР, объясняя это:

"Если у американского джаза негритянский фольклор, то почему у нас не может быть грузинского, армянского или украинского?"

В 1933 году в репертуаре коллектива Утесова появилась пьеса "Музыкальный магазин" авторов Н.Эрдман и В.Масса, представлявшая собой ряд небольших комических эпизодов, происходивших в музыкальном магазине в течение рабочего дня. В одной из сцен оркестр пародировал джаз, исполняя переложенные Дунаевским в ритме фокстрота арию индийского гостя из "Садко" Римского-Корсакова, "Сердце красавицы" из "Риголетто" Джузеппе Верди и некоторые темы из "Евгения Онегина" Петра Чайковского. Успех джазовой интерпретации классических произведений во многом определил содержание следующей программы оркестра — "Кармен и другие", в которой комически обыгрываемые эпизоды известной оперы сопровождались переработанной музыкой Бизе.

В 1934 году на экраны кинотеатров вышел фильм Григория Александрова "Веселые ребята", в котором снимался весь оркестр Утесова. Общее настроение картины определили песни Дунаевского на стихи Лебедева-Кумача: "Сердце, тебе не хочется покоя" и "Марш веселых ребят" в исполнении Леонида Утесова.

Песни обрели большую популярность. Проходивший в Лондоне конгресс мира и дружбы с СССР в 1937 году заканчивался под "Марш веселых ребят".

С 1936 года в выступлениях оркестра принимала участие дочь Утесова Эдит Утесова, ставшая актрисой театра имени Вахтангова.

В 1937 году джаз-оркестр Утесова представил программу в двух отделениях "Песни моей Родины". В первую часть вошли песни о гражданской войне ("Тачанка", "Полюшко"), вторую составили лирические и комедийные песни. Программа шла несколько лет, вплоть до начала Великой Отечественной войны. В 1938 году Утесов в качестве художественного руководителя выпустил спектакль "Два корабля", в котором прозвучали песни "Варяг", "Раскинулось море широко", "Моряки", "Краснофлотский марш", "Баллада о неизвестном моряке".

В 1939 году Утесов написал свою первую книгу "Записки актера". Позже он играл роль директора кардиологического санатория "Спасибо, сердце" в спектакле-водевиле "Много шума из тишины", где исполнил песни "Тайна", "Му-му", сразу ставшие популярными. В том же году он играл, пел и дирижировал оркестром в киноконцерте "Пароход".

Объявление о начале войны застало Утесова во время репетиции новой программы "Напевая, шутя и играя" в московском "Эрмитаже". Желая поддержать солдат, его оркестр в короткий срок создал первую военную программу "Бей врага!", в которой наряду с известными песнями прозвучали новые произведения "И не раз и не два мы врага учили", "Партизан Морозко" и "Привет морскому ветру". За первый год войны оркестр дал свыше 200 концертов на заводах, кораблях, в действующей армии на Калининском фронте, постоянно включая в программу новые песни: "Жди меня", "В землянке", "Темная ночь", "Одессит Мишка", сатирические антифашистские частушки "Гадам нет пощады!".

Во время Великой Отечественной войны Утесов не только постоянно выезжал на различные фронты, но и регулярно выступал с оркестром по радио.
«Можно сравнить звучание его довоенных, военных и послевоенных песен, — пишет Л. Булгак. — Не только тех, что были написаны в эти разные периоды, но и тех, которые он пел раньше, до Великой Отечественной войны, и продолжал петь во время и после нее. В самых шутливых, легких и лиричных песнях после июня сорок первого появился у него новый общий фон. Звонкость, сияние, игра красок — все это стало словно бы приглушенным. Пел человек, за спиной которого грохотали взрывы бомб и умирали люди. Исчезла беззаботность шутки, появилось больше острых нот. А свойственная ему патетичность приобрела драматический оттенок. Характерна в этом отношении одна из самых популярных в годы войны песен, знаменитый «Мишка-одессит» (музыка М. Воловаца, стихи В. Дыховичного), в которой Утесов как бы раскрыл биографию целого поколения, — недаром так много Мишек, слушавших песню в окопах, узнавали себя в этом портрете. Хотя песня написана во время Великой Отечественной войны, стиль ее музыкального языка принадлежит довоенной манере. Но вот поет ее Утесов совсем не так, как спел бы прежде. Причем надо сказать, что по своему музыкальному решению песня оставляет ощущение, будто она находится на грани вкуса. Наверно, в другом, менее точном исполнении ее было бы неловко слушать, ибо в ней много опасных мест, где можно впасть и в сентиментальность, и в пошлость. Но Утесов нигде не переступает грань хорошего вкуса. Не переступает именно потому, что наряду с яркостью и броскостью ему доступна и тонкость нюансов. Без этой тонкости всякая яркость и эксцентрика грубы. А у Леонида Утесова, наоборот, всегда деликатны и изящны. В «Мишке-одессите», например, драматическая нота в соединении с одесской «шикарной» лихостью придают герою дерзостную несгибаемость.
Спетая Утесовым еще до Победы, эта песня каждой своей фразой утверждала ее неотвратимость. Постепенное нарастание уверенности в победе выражено не только текстом, но и чисто звуковыми средствами. Ласковая безоблачность первого куплета, где голос матери корит плачущего Мишку, сменяется померкшим тоном второго, произносимого в суровых интонациях войны, а в третьем куплете в серьезный строй речи вплетается юмор, когда Мишка обращается к самому себе с подбадривающими словами, и это значит, что, обретя военный опыт, он познал свою силу. Вот почему в подавленном отчаянии, когда Мишке приходится оставлять Одессу, звучит не просто жажда победы, но и уверенность в ее неизбежности. Казалось, эта песня исполняется очень просто, а у слушателей теснило в груди».
Ярко передают эмоциональную атмосферу тех лет и другие военные песни в исполнении Утесова — «Случайный вальс» и «Дорога на Берлин», «Песня военных корреспондентов», «Солдатский вальс» и многие другие.

В июне 1942 года Леониду Утесову было присвоено звание заслуженного артиста РСФСР. Вторая программа военных лет "Напевая, шутя и играя" явилась откликом на начало серьезных успехов Советской армии. В нее были включены песни: "Прощание", "Пароход", "Десять дочерей", "Два друга". В 1944 году оркестр представил новую джаз-фантазию "Салют", в которой прозвучали отрывки из симфонических произведений, свыше двадцати старых и новых песен, лирические и сатирические интермедии. 9 мая 1945 года при огромном стечении народа Утесов выступил с оркестром на открытой эстраде на площади Свердлова в Москве.

К 800-летию Москвы в 1947 году утесовский коллектив подготовил оркестровую фантазию "Москва", в финале которой впервые исполнялась песня Дунаевского "Дорогие мои москвичи".

В 1952 году появилась программа "Музыка толстых", центральное место в которой занимала сатира на международные темы. 25-летие коллектива в 1954 году было отмечено эстрадным спектаклем "Серебряная свадьба", в котором среди прочих Утесов исполнил одно из последних произведений Дунаевского "Я песне отдал все сполна". Песня вошла в экранизацию эстрадного концерта "Веселые звезды". В марте 1960 году в Московском театре эстрады была представлена программа "Тридцать лет спустя". В ней, наряду с обычным репертуаром, оркестр исполнил сложные классические произведения — марш Сергея Прокофьева из оперы "Любовь к трем апельсинам" и пьесу Дебюсси Reverie. Отличие от западного танцевального джаза подчеркивалось пародийным номером "Эволюция западного танца".

«Утесов раздвигал границы произведения, извлекал скрытую в нем парадоксальность. Он любит это делать и в жизни и на сцене, — пишет Л. Булгак. — Однажды, в шестидесятых годах, в Куйбышеве, Утесов вел первое отделение концерта сидя. В антракте среди публики можно было слышать сожаления по поводу его немощи. Каково же было всеобщее удивление, когда во втором отделении Леонид Утесов стал лихо отплясывать. Зрители поняли, что его «сидение» просто острота мастера. Утесов умеет легко переходить от юмора к драме и от трагедии к юмору. В драматических вещах он так же достоверен и искренен, как и в комедийных. Но драматизм Утесова какой-то особый, земной, бытовой даже — не декламационный. Умение чувствовать персонаж, видеть его насквозь, на просвет так сказать, понимать и ценить любое движение его души и принес Утесов на эстраду, в свои песни.
А разве песни — это не маленькие пьески? И каждая со своими героями, своим кругом чувств, своей атмосферой действия. Певец в течение одного вечера должен столько раз преобразиться, сколько песен он исполняет. За свою жизнь Леонид Утесов переиграл сотни персонажей, сыграл — не только спел — более семисот песен».

...Но жизнь неумолима. Наступила старость, которая принесла и болезни, и горькие раздумья. «Каким я был, таким я не остался», - печально говорил великий человек. В 1962 году умерла жена.

В 1965 году Леониду Утесову было присвоено звание народного артиста СССР. Он стал первым артистом эстрады, удостоенным этого звания. 9 октября 1966 года на концерте в ЦДСА артист почувствовал себя плохо, и через некоторое время решил покинуть сцену. В оставшиеся 16 лет жизни Утесов написал книгу "Спасибо, сердце!", руководил оркестром, много снимался на телевидении, но сам почти не выступал. В декабре 1981 года состоялось последнее появление Утесова на публике.

Музыкальные критики часто обвиняли Утесова в отсутствии певческого голоса. Леонид Осипович неизменно отвечал:

"Пусть так! Я пою не голосом — я пою сердцем!"

Вместе с отцом на протяжении семнадцати лет работала и дочь Утесова — Эдит, солистка оркестра. Незадолго до смерти Леонид Утесов закончил работу над книгой воспоминаний «Спасибо, сердце». В ней он с большой любовью написал, в частности, о своей жене Елене Осиповне:

"Говоря о людях, которые помогали мне преодолевать трудности «легкомысленного моего искусства», я не имею права не сказать о человеке, под чьим неустанным, требовательным наблюдением я находился целых полвека — в самые активные и трудные годы своих поисков. У меня была жена-друг, жена-советчик, жена-критик. Только не думайте, что я был многоженцем. Она была едина в трех лицах, моя Елена Осиповна, Леночка. Она обладала одним из тех замечательных качеств, которые так необходимы женам артистов и которых они часто, к сожалению, лишены, — она никогда не приходила в восторг от моих успехов"

Леонид Утесов умер 9 марта 1982 года в подмосковном санатории «Архангельское». На его похороны, на Новодевичье кладбище пришли тысячи людей.

О Леониде Утесове и Елене Ленской была снята телевизионная передача из цикла "Больше, чем любовь".

Творчеству Леонида Утесова посвящены две программы под названием "Это было недавно, это было давно", вобравшие в себя его лучшие работы в кино и эстраде. Также зрители в них увидят интервью и последние съемки, сделанные незадолго до смерти Утесова.